Armen Gilliam

Hola clasicorros. Armen Gilliam era un pívot-alero de 2.05m que jugó en la UNLV en los años del famoso Jerry Tarkanian. Bajo la tutela del tiburón consiguió destacar lo suficiente como para que Lute Olson le llamara a la selección que se llevó el oro del Mundial de España del '86.

Sus números como universitario eran muy buenos. Eso, unido a un físico contundente y a una mano bastante decente le llevaron a ser elegido en la segunda elección del draft de 1987 por los Phoenix Suns. Aquellos Suns estaban viviendo la reconstrucción del escándalo de drogas de Walter Davis, resultando en la temporada siguiente en los clásicos Suns de finales los 80: KJ, Hornacek, Chambers, Eddie Johnson, Majerle, West, Lang, Perry, Corbin ...

Gilliam promedió 14.8 ppp y 8 rpp en su primera temporada confirmando su potencial pero el equipo no estaba para muchas alegrías, ganando unos discretos 30 partidos. El año siguiente se forma el equipo antes mencionado y el salto de calidad es evidente. Con KJ en la manija y Chambers en la finalización, bien apoyados por Corbin, Hornacek, Majerle y Johnson el equipo sube hasta las 59 victorias. El Veterans Memorial Coliseum se convierte en un fortín (y en una pesadilla especialmente para los Lakers), Coton Fitzsimmons se frota las manos... pero ¿qué pasa con Armen? Pues que promedia unos más que correctos 16 puntos y 7 rebotes, pero sin encontrar su sitio en la pista. El porqué le perseguira durante toda su carrrera en la NBA: no era lo bastante grande como para jugar de 5 (sobre todo en defensa) pero estaba por debajo de los grandes 4 de la liga, entre los que se encontraba Chambers. Fitzsimmons, con una gran plantilla a su disposición, iba corrigiendo partido a partido sacando a Gilliam en el quinteto titular como 5 en función del rival. Esto permitía jugar a Chambers de alero y Gilliam de 4 con West/Lang de 5; o bien Corbin/Johnson de alero con Chambers de 4 y Gilliam de 5.

En la temporada 89-90 los Suns le mandan a Charlotte a cambio del rocoso y veterano Kurt Rambis, buscando equilibrar el talento (del que iban sobrados) y la contundencia (ninguna) en el juego interior. Charlotte recibe a Gilliam con los brazos abiertos ya que un jugador de la clase del Martillo Gilliam era toda una joya para una franquicia nueva. Gilliam no defrauda y hace cerca de 19 ppp y 9 rpp, en una plantilla llena de veteranos. Pero Gilliam se encuentra con el mismo problema que sufrió en los Suns, no es un pivot aunque en ataque haga de tal. Charlotte le envía a los Sixers a cambio de Mike Gminski.

En Philadelphia forma pareja con Charles Barkley, a quien le daba exactamente igual jugar de 3 que de 4. El frontcourt de Philly es demoledor con Barkley, Gilliam (15 ppp y 7 rpp) y Mahorn. Los Sixers sólo pueden ser parados por los Bulls camino de su primer anillo. Sin embargo en la siguiente temporada un viejo rumor que persigue todos los equipos de Gilliam desde hace tiempo empieza a rondar de nuevo: para ser campeón este equipo necesita un pivot. Además Armen se descuelga con unas declaraciones diciendo que podría hacer 20-10 si Barkley no jugara en los Sixers. La verdad es que Gilliam necesitaba el balón para hacer su juego. Una lesión de Barkley y el corto banquillo hacen que los Sixers se queden fuera de los playoffs. Gilliam promedia 17 ppp y 8 rpp entre los rumores de lo que sería el traspaso de la década: en el verano del 92 Barkley es enviado a los Suns a cambio de Tim Perry, Andrew Lang y Jeff Hornacek. En la nueva temporada post-Barkley Philadelphia es un desatre y Gilliam, que en teoría ya no tendría que repartir el balón con Barkley, se encuentra con Perry y el novato Weatherspoon dispuntando sus minutos. Al final de la temporada firma 12 puntos y 6 rebotes.

Philadelphia estaba metiéndose en todos los problemas posibles (elección de Shawn Bradley en el draft) y deciden deshacerse de Gilliam. El veterano Chuck Daily, a la sazón entrenador de los Nets, se da cuenta de que Armen saliendo desde el banquillo y con bola suficiente no va a mermar su rendimiento, sobre todo para suplir a alguien tan dominante en su juego como Derrick Coleman. Gilliam se adapta muy bien y juega de 3 (!), 4 y 5 dando a los Nets la profundidad de banquillo que buscaban. Esto merma sus números (12 y 6) pero los Nets llegan a los playoffs donde son eliminados por los Knicks. En la temporada siguiente las lesiones de Coleman hicieron que Gilliam diera un paso adelante en anotación, consiguiendo 15 puntos y 7.5 rebotes. Sin embargo los Nets no pueden superar la falta de su estrella y sólo ganaron  32 partidos. Fue sin duda el jugador más destacado de los Nets esa temporada, al igual que en la siguiente donde tuvo que suplir a Coleman (traspasado) promediando 18 puntos y 9 rebotes y siendo nombrado jugador de la semana en una ocasión. Los Nets sólo ganaron 29 partidos y Gilliam buscó nuevos aires en los Bucks.

Aquellos Bucks contaban con Vin Baker, Ray Allen y Glenn Robinson así que Gilliam no disponía de muchos minutos o protagonismo. Jugó principalmente de 5 suplente por detrás de su ex-compañero en los Suns Andrew Lang al que superó en estadísticas, haciendo 8,6 puntos y 6 rebotes. Gilliam siempre cumplía. La siguiente temporada hizo 11 y 5. En su última temporada en los Bucks con 34 años hizo 8 puntos y casi 4 rebotes pero estaba claro que el momento de la retirada se acercaba.

Los Jazz, ávidos de veteranos capaces de dar 10 minutos de descanso a Malone o a Stockton, se hicieron con Gilliam que repitió su papel discreto del año anterior con 7 puntos y 4 rebotes.

La carrera de Gilliam había acabado... ¿o no? Cuando unos estrafalarios inversores pusieron en marcha la nueva liga ABA, Armen se animó a jugar con el equipo de Pittsburgh donde promedió 23 ppp y 9 rpp con 41 años. Cosas que pasan...

Armen Gilliam, burguesía de la liga, con una buena mano desde media distancia mucha capacidad de anotación y que siempre sufrió la indefinición del 4-5 aunque, a la larga, esa indefinición le permitió destacar en ambas posiciones. Os dejo con el vídeo del draft de Gilliam donde los analistas de la TV describen su juego con unas cuantas imágenes (¡no he encontrado el video de baloncestistas!)

¡Clasicorros saludos!